Al segle III A. C. l’ambiciós rei de Quin, Ying Zheng, està obsesionat amb la unificació de Xina i en convertir-se en el seu primer emperador. Per aconseguir el seu somni inicia un regnat de terror, guerres i brutalitat amb la finalitat d’atemoritzar la resta d’imperis veïns. Rera ell hi ha la Dama de Zhao, la seva amant des de la infància, qui en l’ànim d’ajudar-lo maquina un fals complot d’assesinat que serveixi de justificació per la invasió del regne veí de Yan, iniciant així l’imperi amb el que somia Ying Zheng, la crueltat d’aquest farà dubtar la Dama de Zhao incapaç ja de sentir cap tipus d’amor pel rei, convertirà en vertader el complot. L’home elegit per dur a terme el magnicidi és Jin Ke, un assasí molt respectat que, irònicament, ha decidit abandonar el seu ofici cercant una vida més serena.

El director de la triomfadora ADIÓS A MI CONCUBINA (1993), Palma d’Or a Cannes d'aquell any, es posa davant del major projecte cinematogràfic xinés fins a la data. Dos anys de preproducció ha tingut que esperar Chen Kaige per dur a terme aquest drama èpic que conta amb gran detall el neixement de la civilització xinesa. El director confessa que passà molt temps investigant detalls històrics però el que realment li interessava eren els personatges, així que adoptà un plantejament en certa manera shakesperià davant la història. La cura posada en el disseny i la fotografia li permeté guanyar el Gran Premi Tècnic en el Festival de Cannes de l’any 1999. Gong Li, la musa del cinema xinès, interpreta a la Dama de Zhao, una dona que creia en la bondat front a la violència. El rei idealista que es converteix en víctima de la seva ambició és interpretat per Li Xueian —LA JOYA DE SHANGHAI (1995)— i l’assasí guanyat per l’amor és a càrreg de Zhang Fengyi, que ja treballà amb Kiage en ADIÓS A MI CONCUBINA (1993).